Der Islandspat hat eine merkwürdige Eigenschaft, die Doppelbrechung genannt wird, die es ermöglicht, das Licht zu beeinflussen, das ihn durchquert.
Ein rechteckiger Tank ist mit einer Enantiomerenlösung gefüllt.
Das Licht kann durch Wellenzüge dargestellt werden, die durch zwei alternierende Vektoren (elektrisches Feld und magnetisches Feld) gebildet werden.
Natürliches Licht besteht aus vielen vibrierenden Wellenzügen in zufälligen Richtungen. Der Nicol (Polarisator) läßt nur diejenigen durch, die in einer Ebene (der Polarisationsebene) schwingen. Also ist dann das Licht polarisiert.
Wenn die Polarisationsebene zuerst horizontal ist, ist das Licht für ein Auge auf der Höhe des Tanks deutlich sichtbar. Durch Drehen des Nicols um 90° befindet sich die Sichtachse in der Polarisationsebene, die das Licht unsichtbar macht. (Vergleichen Sie, was Sie von einer Box sehen, deren Deckel sich auf Augenhöhe befindet!)