Gegen Ende des 19. Jahrhunderts entdeckte Henri Becquerel, dass Pechblende-Erz unsichtbare Strahlung emittiert, radioaktive Strahlung.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts fanden Pierre und Marie Curie den Ursprung der Pechblende-Radioaktivität: Es enthält sehr kleine Mengen von
Zwei neuen radioaktiven Elementen: Radium (Ra) und Polonium (Po)
Die Curie haben diese Elemente isoliert.
Indem die von Radium ausgesandten Strahlen in ein Magnetfeld geleitet wurden, haben Physiker folgendes gesehen:
Es gibt drei Arten von radioaktiver Strahlung: - Die β Strahlen (Beta) sind stark abgelenkte leichte Teilchen. Es sind negativ geladene Elektronen. - Die α Strahlen (alpha) sind schwach in der anderen Richtung als Elektronen abgelenkte Teilchen, viel schwerer als Elektronen und positiv geladen. Es wurde später gefunden, dass sie durch Assoziation mit Elektronen Heliumatome bilden. - Die γ Strahlen (Gamma) werden nicht abgelenkt, es sind keine Partikel. Sie bestehen aus elektromagnetischer Strahlung der gleichen Art wie Licht oder Röntgenstrahlen, aber noch intensiver.