On appelle élément chimique l'ensemble des atomes d'une sorte
Chaque élément possède un nom abrégé par un symbole, par exemple:
| Nom | Symbole |
| Oxygène | $O$ |
| Hydrogène | $H$ |
| Fluor | $F$ |
| Fer | $Fe$ |
| Carbone | $C$ |
| Cuivre | $Cu$ |
- Un symbole d'une lettre s'écrit toujours en majuscules imprimés, dans un symbole de deux lettres, on écrit la première en majuscule imprimée, la deuxième en minuscule. - Le symbole H désigne en principe tous les atomes d'hydrogène qui existent dans l'univers, par exemple à l'état isolé dans le soleil, combinés à d'autres atomes dans les molécules d'eau ou les molécules de sucre, dans les nuages interstellaires, etc... - Le symbole H peut cependant aussi désigner un seul atome de l'élément hydrogène. Les gens disent par exemple: le requin est carnassier (tous les requins!) ou le requin a attaqué ce matin un enfant (ce requin!). De même on dit: H est très fréquent dans l'univers (l'élément H !) ou H s'est combiné avec un atome de chlore (un atome H !).
Au milieu du 19ième siècle le chimiste russe Dmitri Iwanowitsch Mendéléev a reconnu que les éléments pouvaient se classer par familles. Les familles constituent les colonnes du tableau périodique des éléments:
Tableau périodique simplifié
Actuellement le tableau périodique complet compte 116 éléments. On appelle périodes les lignes du tableau périodique. On appelle familles les colonnes du tableau périodique. Les éléments d'une famille ont des propriétés chimiques similaires, par ex. les→ métaux alcalins