Henri Becquerel s'intéressait aux minéraux d'uranium qui servaient à l'époque à fabriquer des verres fluorescents:.
En ayant rangé dans un tiroir un échantillon de ce minérai par hasard sur une plaque photographique enveloppée de papier noir et non encore exposée, il se rendait compte que qu'un rayonnement issu de l'uranium avait impregné la plaque. Comme la fluorescence ne pouvait pas traverser le papier il concluait à un rayonnement nouveau!
Marie Curie, l'élève de Henri Becquerel, ensemble avec son mari Pierre, se rendait compte que ce rayonnement ne pouvait pas provenir de l'uranium, puisque pour des teneurs égales en uranium, l'intensité en pouvait être fort différente. Elle concluait à un élément chimique nouveau. Elle trouvait par analyse chimique que cet élément possède des propriétés semblables au barium (donc c'est un alcalino-terreux). Elle le nommait radium (Ra). La différence de solubilité entre chlorure de radium et chlorure de barium lui permettait de le séparer de ce dernier.
