L'atome $C$ du groupement carbonyle est activé du fait de sa charge partielle positive importante. Il se prête à des attaques nucléophiles (Nu = nucléophile):
En milieu acide, l'atome $O$ du groupement carbonyle peut capter un ion $H^+$ et accentuer ainsi le caractère électrophile du carbone voisin:
Une base très forte (ici l'anion éthanolate) peut enlever l'hydrogène en α pour produire un anion stabilisé par mésomérie. Cet anion possède un caractère nucléophile marqué sur le carbone α:
