Le pH d'une solution aqueuse diluée d'éthanol vaut 7. L'éthanol n'a guère de caractère acide ou basique détectable par des mesures de pH. Voilà pourquoi on se sert parfois de l'éthanol comme solvant pour des indicateurs de pH (par exemple pour la phénolphtaléine !)
Dans la théorie d'Arrhénius des acides et bases, chaque espèce chimique qui perd un ion $H^+$ est un acide, celle qui en gagne un est une base:
- Dans la réaction avec le sodium, on considère parfois que les alcools perdent $H^+$ du groupe hydroxyle $OH$. Cet $H^+$ servirait ensuite à oxyder le sodium en $Na^+$. L'alcool serait donc un acide:
- Dans la réaction avec l'acide sulfurique, des $H^+$ provenant de l'acide se fixent sur l'oxygène du groupe hydroxyle $OH$ de l'alcool. La réaction dégage de la chaleur. L'alcool serait donc une base:
- L'effet +I de la chaîne hydrocarbonée augmente la densité électronique entre $O$ et $H$ et diminue les chances de départ de $H^+$. Plus la chaîne est longue ou ramifiée, plus cet effet est important, moins l'alcool sera acide.
Le propan-1-ol est donc moins acide que l'éthanol (pour peu qu'on puisse parler d'acidité dans ces deux cas)
- Les ions alcoolate sont les bases conjugées des alcools. Plus ils sont stables, plus grande sera leur tendance à se former et plus l'alcool correspondant sera acide.
Le phénol a un caractère acide marqué parce que l'ion phénolate est stabilisé par mésomérie, alors que le cyclohexanol n'a pas de caractère acide marqué.