Le spath d'Islande possède une propriété curieuse appelée biréfringence qui permet d'influencer la lumière qui le traverse.
Une cuve rectangulaire est remplie d'une solution d'énantiomère
La lumière peut être représentée par des trains d'ondes formées par deux vecteurs (champ électrique et champ magnétique) vibrant en alternance.
La lumière naturelle consiste en nombreux trains d'onde vibrant dans des directions aléatoires. Le Nicol (polariseur) ne laisse passer que ceux qui vibrent dans un plan (le plan de polarisation). Alors la lumière est polarisée.
Si le plan de polarisation est d'abord horizontal, la lumière est bien visible pour un oeil situé au niveau de la cuve. En tournant le Nicol de 90o, l'axe de vision se trouve dans le plan de polarisation ce qui rend la lumière invisible. (Comparez à ce que vous voyez d'une boîte, dont le couvercle se trouve au niveau de l'oeil!)