En étudiant un sel de l'acide tartrique (acide 2,3-dihydroxybutanedioïque) à la loupe, Louis Pasteur remarqua deux sortes de cristaux différents:
La superposition des cristaux est impossible, ce sont des objets chiraux
Image provenant du site de la → Vanderbilt University
Main droite et main gauche ne sont pas superposables, mais bien images l'une de l'autre dans un miroir. Cette propriété s'appelle chiralité:
La chiralité est fréquente et s'applique par exemple à des escargots, des vis, des ressorts spiralés, des cristaux etc..
Pasteur a reconnu la cause de la chiralité des cristaux de tartrate dans l'atome de carbone tétraédrique:
Quand un atome C possède 4 substituants différents, alors c'est un objet chiral. On dit qu'il est asymétrique. A et B s'appellent énantiomères ou isomères optiques.
Deux énantiomères - possèdent 4 substituants différents sur l'atome de C asymétrique - ne sont pas superposables - sont images l'un de l'autre dans un miroir - ont beaucoup de propriétés chimiques identiques - ne peuvent se distinguer qu'en présence d'un réactif ou d'un phénomène lui-même chiral
Comparaison: Ces deux vis sont des objets chiraux opposés. Un écrou, chiral lui aussi, permet de les distinguer!