Un acide $HB$ est dit faible si sa réaction d'échange de proton avec l'eau (protolyse, dissociation) pour donner la base correspondante $B$ $HB$ $+$ $H_2O$ $\rightleftarrows$ $ H_3O^+$ $+$ $B$ est incomplète, donc limitée à un équilibre.
- Notez la double flèche réactionnelle $\rightleftarrows$ - Les charges de $HB$ et $B$ ne sont pas indiquées dans cette formule générale.
La solution aqueuse d'acide fort est formée par la base correspondante et des ions hydronium, tandis que la solution d'acide faible contient à la fois des acides non dissociés et la base correspondante avec des ions hydronium.
La solution aqueuse d'acide acétique (acide faible) renferme à la fois des molécules d'acide acétique $CH_3COOH$, des ions acétate $CH_3COO^-$ et des ions hydronium $H_3O^+$
$HF$ $+$ $H_2O$ $ \rightleftarrows$ $ H_3O^+$ $+$ $F^-$ (Acide fluorhydrique/ion fluorure) $NH_4^+$ $+$ $H_2O$ $ \rightleftarrows$ $ H_3O^+$ $+$ $NH_3$ (Ion ammonium/ammoniac) $HCO_3^-$ $+$ $H_2O$ $ \rightleftarrows$ $ H_3O^+$ $+$ $CO_3^{2-}$ (Ion hydrogénocarbonate/ion carbonate)