Une partie de l'air renfermé dans le tube est consommé: C'est l'oxygène. Il réagit avec le fer pour former la rouille: $2Fe$ $ +$ $ 3O_2$ $\longrightarrow$ $2Fe_2O_3$ L'eau est nécessaire pour hydrater l'oxyde de fer:
$Fe_2O_3$ $+$ $3H_2O$ $\longrightarrow$ $Fe_2O_3\cdot3H_2O(rouille)$